当人权捍卫者遭受杀害或强迫失踪，而犯罪者不受惩罚时，当局所发出的信息是蔑视所有人的人权。
人权捍卫者在维护自由、正义和尊严原则方面发挥着关键作用，以上 3 项原则也是 1948 年《世界人权宣言》的基础。人权捍卫者的工作直接有助于实现人权、加强法治和促进可持续发展。1998 年，国际社会承认这些公民社会行动者所起的重要作用，当时联合国大会一致通过《联合国关于个人、群体和社会机
构在促进和保护普遍公认的人权和基本自由方面的权利和义务宣言》，简称《人权维护者宣言》。《宣言》强调，承认和保护人权维捍卫者是确保他们能在安全环境中工作的关键 。
尽管如此，自从《人权维护者宣言》通过近 20 年以来，全球各地的人权捍卫者受到骚扰、恐吓、虐待、限制、不当起诉和拘押等不同形式的打击，且情况持续至今。数以千计的人权捍卫者被国家和非国家行为体杀害或强迫失踪，他们不但不被承认和保护，而且被描绘为罪犯、不受欢迎的人、“外国代理人”、
“反国家者”和“恐怖分子”，并被说成是对发展或传统价值的威胁。此类标签极具破坏性，并为进一步侵害行为（可能致命）开绿灯。政府、武装团体、公司和其他有权有势的参与者正在对人权展开正面攻击，力图使那些敢于直言的人噤声，并阻碍和惩罚他们。
本报告重点叙述了针对人权捍卫者的最严重侵害行为：杀害和强迫失踪。这类袭击背后的动机是多种多样。有些人因为他们的合法活动而遭袭击，例如，当他们挺身反抗强大势力，分享信息和提高认识，或与歧视性的公众舆论和社会规范对质时；其他人因他们的行为和他们的身份而遭袭击。受到歧视和不平等对待的人权捍卫者遭受袭击的风险更高，包括那些捍卫女权；男女同性恋、双性恋、跨性别者和双性人（同志）权利；以及原住民和少数群体权利的人。